El Telescopio del Polo Sur (SPT) confirma con 5,4 sigmas la existencia de la energía oscura

Fuente: Francis (th)E mule

¿Qué nos deparará el fondo cósmico de microondas (CMB) observado por el satélite Planck de la ESA? Por ahora, nos tenemos que conformar con los resultados de SPT (South Pole Telescope) que ha estudiado los picos acústicos del CMB entre 650 < l < 3000 (mucho más allá de WMAP7). La combinación WMAP7 + SPT muestra la existencia de la energía oscura con 5,4 sigmas de confianza estadística. Además, se confirma el modelo ΛCDM y se restringen fuertemente sus posibles extensiones. El efecto de lente gravitatoria del CMB se confirma a 8,1 sigmas con una amplitud de 0,86 ± 0,30 al 95% C.L., consistente con el modelo ΛCDM. El universo es plano con una curvatura media de 0,003 ± 0,018. El cociente entre perturbaciones tensoriales y escalares medido por WMAP7+SPT es r < 0,18 al 95% C.L. (recuerda que Planck llegará a r < 0,01 y que r=0 significa que no hay fondo cósmico de ondas gravitatorias). En mi opinión, lo más interesante se muestra en la figura que abre esta entrada; la línea discontinua es la predicción para el CMB y la línea continua añade las contribuciones del efecto Sunyaev-Zel’dovich (SZ) debido a la interacción del CMB con las grandes estructuras del universo; el acuerdo es espectacular (de hecho, para la región 2200 < l < 3000 se cree que la precisión de SPT será mayor que la de Planck). Una demostración más de que el modelo ΛCDM funciona mucho mejor de lo esperado. El artículo técnico es K. T. Story et al., “A Measurement of the Cosmic Microwave Background Damping Tail from the 2500-square-degree SPT-SZ survey,” arXiv:1210.7231, Subm. 26 Oct 2012. Recomiendo leer a Sean Carroll, “South Pole Telescope and CMB Constraints,” Cosmic Variance, 5 Nov 2012.

Obviamente, SPT solo ha estudiado el CMB en una pequeña región del  cielo de 2500 grados cuadrados alrededor del polo sur, como muestra esta figura, mientras que Planck estudiará el cielo completo. Te recuerdo que la radiación cósmica del fondo de microondas (CMB) permite conocer la situación del universo en el momento del desacople entre materia y radiación, cuando el universo primordial tenía una temperatura de unos pocos miles de grados. Esta radiación sigue la ley de cuerpo negro con temperatura 2,725 K con gran exactitud y presenta una isotropía casi perfecta (es la misma en todas las direcciones del firmamento), aunque se observan pequeñas anisotropías del orden de 30 microkelvin de temperatura. Antes de la recombinación, materia ionizada, electrones y radiación (fotones) formaban un fluido en el que los fotones colisionaban de forma continuada con lo electrones. La gravedad y la presión del plasma actuaron de forma complementaria, la primera induciendo la formación de condensaciones (sobredensidades rodeadas de subdensidades) y la segunda suavizándolas hacia un estado de equilibrio. Como resultado aparecieron oscilaciones acústicas impulsadas por la gravedad. Estas anisotropías en el CMB se caracterizan por su escala angular y dan lugar los llamados picos acústicos (coeficientes C_l). Los primeros tres picos, que corresponden a las escalas angulares más grandes, fueron caracterizados con gran precisión por WMAP7. Estos picos caracterizan la distribución del potencial gravitatorio cuando el universo contaba unos 375.000 años de edad. La física que describe su formación es sencilla, dependiendo de las contribuciones relativas entre las perturbaciones en la densidad de energía (perturbaciones escalares) y en las ondas gravitatorias (modos tensoriales), así como también de la forma (índice espectral) de dichas perturbaciones primordiales.

En los nuevos datos de SPT han de ser combinarlos con WMAP7, BAO y H0 para mostrar todas sus consecuencias (que Planck podría confirmar o refutar a principios del año próximo). Lo primero, el  índice espectral escalar (n_s) podría ser menor que la unidad; se ha obtenido un valor de n_s = 0,9538 ± 0,0081 (asumiendo el modelo CDM), lo que implica que n_s < 1 con 5,7 sigmas de confianza estadística. Esto significa que las fluctuaciones son dependientes de la escala, lo que nos da información muy interesante sobre la inflación cósmica (en los modelos de inflación caótica n_s = 1). En cuanto al cociente r entre perturbaciones tensoriales y escalares, las medidas de SPT imponen un límite superior r < 0,11 al 95% C.L. (compatible con la ausencia de ondas gravitatorias corresponde a r=0). La figura muestra como estos datos permiten sesgar los diferentes modelos de inflación cósmica. Todo apunta a que los datos que ofrezca Planck serán de enorme interés para conocer el modelo correcto para la inflación cósmica.
El nuevo artículo de SPT no discute en detalle el número de especies neutrinos y hay rumores de que habrá una próxima publicación específica sobre este tema. Esto es importante porque los datos de WMAP7+BAO apuntan a cuatro especies de neutrinos si se deja libre dicho número, pero si se fija el número a tres especies entonces el valor del índice espectral escalar crece (aunque sigue siendo menor que la unidad). Habrá que seguir estando al tanto de estos temas tan interesantes.