Más allá del primer cuadrante galáctico, en el Brazo Exterior, han identificado un nuevo brazo que sería la continuación del Brazo de Escudo-Centauro.
Es posible ver fantásticas fotografías de galaxias espirales, algunas muy similares a la nuestra, como la vecina Andrómeda, pero tener la misma visión de la galaxia que nos cobija es un poco más difícil.
Al igual que si tratáramos de saber cómo lucimos sin la ayuda de un espejo, los astrónomos intentan describir la Vía Láctea sin poder verla desde afuera.
Pero una nueva estructura, a 70.000 años luz (21 kpc) de distancia del Sol, parece haber sido descubierta por astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Thomas Dame y Patrick Thaddeus dan cuenta de su hallazgo en un trabajo a publicarse en ApJ Letters.
Los investigadores pueden crear mapas de las estructuras más alejadas de la galaxia usando radiotelescopios para identificar las firmas espectrales de átomos o moléculas específicas. Lo que los astrofísicos de CfA hicieron fue rastrear el conocido brazo de Escudo-Centauro que debería extenderse hacia el lado más alejado de la galaxia. En los sondeos telescópicos que escanearon la galaxia en busca de emisión de microondas de átomos de hidrógenos aparecía algo. Pero con tanto hidrógeno resultaba difícil identificar estructuras.
Esquema de la estructura de los brazos de la Vía Láctea. La línea roja concuerda con la detección señalada por los astrofísicos de CfA.Así que este par de investigadores buscó el monóxido de carbono que también parece ser un rastreador confiable de la clase de nubes de gas molecular que forma estrellas. Encontrar nubes a lo largo del supuesto brazo verificaría que lo detectado hasta ahora es una pieza genuina de la estructura de la galaxia. Y lo descubierto son nubes moleculares a lo largo del brazo, una de las cuales ha sido mapeada en detalle. Se trata de una nube de 300 años luz de diámetro (47 pc), con la masa de 50.000 soles. La localización del brazo concuerda con la extensión del Brazo principal, del otro lado del centro galáctico.
Tiene sentido que el Brazo de Escudo-Centauro (o Cruz-Centauro) continúe hacia donde se halla esta nueva estructura. Semejante extensión preservaría la simetría general de la galaxia. El Brazo de Perseo, una suerte de imagen espejada del Brazo de Escudo-Centauro se arquea alrededor de la galaxia de la misma forma que el brazo de Escudo-Centauro hacía en el sentido opuesto.
Así que no es inesperado el hallazgo, ya que se suponía que tenía que estar allí. Pero ver es creer.
Diagrama de velocidad-longitud de CO del primer y cuatro cuadrantes Galácticos (en color) con el nuevo brazo rastreado en la emisión de 21 centímetros superpuesta en blanco y negro. La abscisa corresponde a longitud galáctica y la ordenada a la velocidad en km/s. Crédito:Dame, Thaddeus
Fuentes y links relacionados
- Scientific American: Arm's Trace: Astronomers Spot a Newfound Piece of the Milky
- A Molecular Spiral Arm in the Far Outer Galaxy
T. M. Dame, P. Thaddeus
ApJ 734 L24
DOI: 10.1088/2041-8205/734/1/L24
arXiv:1105.2523v1 [astro-ph.GA] - La primera imagen es un esquema simplificado de la Vía Láctea mostrando sólo los dos largos brazos espirales que se piensa que se originan a punta de la barra central. Las zonas en gris son extrapolaciones realizadas por lo observado. Crédito: THOMAS DAME
- Wikipedia: Brazos de la Vía Láctea
- Sur Astronómico: Galaxias
- El Tercer Cuadrante de la Vía Láctea
G. L. Baume, UNLP, en Asociación Argentina de Astronomía, BAAA, Vol. 49, 2006
Sobre las imágenes
- El esquema en celeste y blanco está basado en el de Rien van de Weijgaert: Galactisch Gas en Stof
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